私たちは皆、白亜紀の終わりに恐竜が絶滅したことを聞いたことがあるでしょう。この出来事を説明する最も受け入れられている理論は、約6,600万年前に巨大な隕石が地球に衝突したというものです。の半島地域で発生したこの衝突は、地球上の動植物種の少なくとも 75%を絶滅させました。
したがって、残りの25％は、現在に至るまで抵抗し、進化してきた生命の種子でした。これらの種は、以前は恥ずかしがり屋でしたが、以前は競合他社が占めていた新たなニッチに多様化する余地を獲得しました。しかし、この進化が起こったメカニズムはまだ謎に包まれています。
しかし、新しい研究によると、現在のヘビ（約4000 種の現生種）は、ちょうど隕石が地球上の種のほとんどを絶滅させた頃から多様化し始めたことが示されています。
科学者はヘビの進化をどのように研究しているのでしょうか?
バース大学、ブリストル大学、ケンブリッジ大学、ドイツの科学者らが主導したこの研究では、化石を利用して遺伝的差異を分析し、現代のヘビの進化を再構築した。彼らの研究結果は、今日生きているすべてのヘビは、隕石衝突後に生き残ったわずか数種にまで遡ることができることを示しています。
これらの種は、地下に避難し、長期間食物なしで過ごす能力のおかげで繁栄しました。競争相手の絶滅により、彼らは新しいニッチ、新しい生息地、さらには新しい大陸に移動することができました。
この研究は、すべてのヘビ種の起源を発見したことに加えて、衝突前にはその祖先が南半球の一部の遠隔地にのみ存在していたということも発見した。ヘビが世界中に広まったのは恐竜が絶滅した後のことだった。
研究者らはまた、氷河期の初めにヘビ種の激しい多様化の二度目の出来事の証拠を発見した。氷河期は再び生物多様性の大規模な破壊と関連しており、新種が出現して惑星に定着する余地ができた。
最終的に、この研究は、生命の進化と新種の出現に対する大災害の影響に新たな光を当て、私たち自身の起源の理解に向けて科学をさらに一歩前進させます。結局のところ、恐竜が絶滅しなければ人間も存在していないでしょう。私たちはとても幸運です。
