恐竜と共存した小さな「アイスマウス」

北部で研究を行っている古生物学者らは、約7,300万年前、地球上で最も寒かったと思われる環境で繁栄していた小型哺乳類の化石を発見した。

コロラド大学ボルダー校のジェイリン・エバール率いる研究者らは、 Journal of Systematic Palaeontologyに発表された研究でこの白亜紀後期の動物について説明した。彼らはそれに学名Sikuomys mikrosを付けました。これは、イヌピアク語で「氷」を意味する「Siku」と、ギリシャ語で「ネズミ」と「小さい」をそれぞれ意味する「mys」と「mikros」に由来しています。

適当なタイトルですね。この小さな氷のネズミは実際にはネズミではなく、カスミネズミ科と呼ばれる現在は絶滅した哺乳類の科に属していましたが、確かに小さかったです。この毛皮で覆われたこの生き物は、現代のトガリネズミに似ていて、重さは約11グラムで、空のアルミニウムソーダ缶よりも軽かったと考えられています。北極圏の上のアラスカ北部にも一年中生息していました。アイスマウスはおそらく、終わりのない冬の暗闇と氷点下の気温に最長4か月耐えたでしょう。

「彼らはおそらく冬眠していなかったでしょう」とエベール氏は語った。 「彼らは一年中活動しており、木の葉の下や地下に穴を掘って、おそらく昆虫や虫など、歯が入りそうなものなら何でも食べていました。」

彼女と同僚は、化石動物を発見するために粘り強く努力する必要がありました。研究者らは、砂粒ほどの大きさの小さな歯をいくつか見つけて、新種を特定しました。

「地球の果てで働くのはいつも楽しかったです」とエバーレさんは語った。 「何が見つかるかは決してわかりませんが、それが新しいものであることはわかっています。」研究の共著者でアラスカ大学北博物館館長のパトリック・ドラッケンミラー氏は、これらの小さな化石は古代アラスカへの新たな窓を開いていると述べた。

「7,300万年前、アラスカ北部には今日の地球上の他の場所とは異なる生態系が存在していました」と彼は言いました。 「そこは、恐竜、小型哺乳類、鳥類が生息する極地の森でした。これらの動物は、凍てつく冬の条件、降雪の可能性が高く、冬には最大4か月間完全な暗闇が続くなど、季節性の高い気候に生息するのに適応していました。」

カリフォルニア大学の故ウィリアム・クレメンス氏もこの研究の共著者です。

大きな骨を残した同時代の恐竜とは異なり、この地域の哺乳類の化石は少数の歯と顎の破片だけが残っている。これらの貴重な標本を回収するために、グループは川岸からバケツに入った土を収集します。研究室では、研究者が泥を洗い流し、残ったものを顕微鏡で分類します。

「顕微鏡をのぞくと、この完璧な小さな歯が見えます」とエバーレ氏は語った。 「とても小さいですね。」

アイスマウスの場合、完璧な小さな歯が完璧な小さな謎を引き起こしました。地球上の哺乳類の多くのグループでは、種は高緯度や寒冷な気候で発達する傾向があります。アイスマウスとその近縁種は、逆のパターンに従っているように見えます。古生物学者らは、数千キロメートル南に生息し、 Sikuomys mikrosの 3 ～ 5 倍の大きさの近縁種を発見しました。

エバーレ氏は、アラスカでは冬の間食べ物がほとんどなかったため、アイスマウスが非常に小さかったのではないかと疑っている。 「現在、トガリネズミでも同様のものが見られます」と彼は言う。 「その考えは、私たちが非常に小さければ、食物とエネルギーの必要性が少なくなるということです。」

シクオミス・ミクロスは寒い季節を地下で過ごした可能性がある。結局のところ、この地下生活はアイスラットのような動物にとって有利だったのかもしれません。穴を掘る哺乳類は、6,600万年前に恐竜を絶滅させた隕石の衝突後の過酷な状況を生き延びる可能性が高かったかもしれない。