北大西洋クジラはサイズが縮小し、子クジラの数も減少しています。この背後には何があるのでしょうか？

北大西洋セミクジラ( Eubalaena glacialis )は、現在深刻な絶滅の危機にあると考えられている種です。一度捕鯨者（漁師）によって大量に殺され、そのうち約 356 頭が生息し、生殖年齢に達した女性は 100 頭だけであると推定されています。

英国王立協会オープンサイエンス誌に最近掲載された研究では、研究者らは過去数十年間の雌クジラの大きさを比較し、サイズが縮小していることに注目した。この体サイズの減少は、出生確率の低下、つまり、産む子犬の数が減少することに関連しています。そして、この背後には何があるのでしょうか？

この研究のために、研究者らは1970年から2020年までの北大西洋セミクジラ協会（ NARWC ）からのデータと、クジラの体重を計算するために航空画像から得られた測定値を分析した。彼らは、性的に成熟したメスの体長、健康、生存、生殖能力の関係を理解するために統計モデルを使用しました。

研究者らは、彼らが小型化していることを発見しました。このサイズの縮小により、繁殖や出産の可能性が低くなります。平均すると、身長14メートルのメスの出産確率は56％でしたが、身長11メートルのメスの出産確率はわずか14％でした。

体の長さは、健康状態や他の確率変数よりも出生確率にはるかに大きな影響を与えました。クジラは生殖に必要なエネルギーを得るために脂質と呼ばれる有機物質を利用していることがわかっています。 「体が小さいということは、メスが蓄えるエネルギーの絶対量が少ないことを意味し、それがうまく繁殖する能力に影響を与える可能性がある」と、セント・アンドルーズ大学の生態学者であり、この研究の筆頭著者であるエンリコ・ピロッタ氏は述べた。

著者らによると、気候変動や栄養不足などの他のストレス要因がクジラの体サイズの縮小を引き起こし、クジラの個体数に影響を与えているという。これは、海水温の上昇によりオキアミ（クジラの主な餌の一つ）の量が減少し、現在クジラの体が1980年代に比べて25％痩せていることを示した以前の研究を裏付けるものである。

さらに、研究者らによると、人間の活動や環境変化による健康状態や生命力の低下と並行して、セミクジラのサイズが縮小していることが記録されているという。彼らは、生殖能力のある女性の出生における変動の 62% が、女性の健康状態の 20% の低下に関連していることを発見しました。

この研究は、人間の脅威に対して脆弱なクジラ種に、より効果的な保護が必要であることを意味するため、絶滅の危機に瀕しているクジラ種に焦点を当てました。したがって、この研究では、北大西洋セミクジラの「繁殖に影響を与える条件を改善し、死亡率を下げるための保護と管理の介入」が求められています。

ニュース参照:

ピロッタ、Ｅ ．ら。体サイズの減少は、絶滅の危機に瀕している北大西洋セミクジラの出産確率の減少と関連しています。王立協会オープンサイエンス、vol. 11、いいえ。 2024 年 2 日。