氷河や永久凍土が溶けると、何千年も凍結していた病原体が「生き返る」可能性があります。それらの多くは休眠状態にありますが、これらの「タイムトラベラー」が再び現れ、想像しにくい形で生態系に影響を与える可能性があります。
データを収集したり、実際の病原体を使った実験を計画したりすることが難しいため、これらの仮説を研究することは簡単ではありません。しかし、最近の研究では、これらの微生物の放出に伴う生態学的リスクをモデル化して計算し始めています。
この研究は、 PLOS Computational Biology誌に掲載され、欧州委員会共同研究センターのGiovanni Strona氏とのフリンダース大学のCorey Bradshaw氏が主導しました。
科学者たちは、宿主への侵入における微生物の行動と進化を表すシミュレーションを実行しました。彼らは、侵入した病原体が宿主細菌の多様性に及ぼす影響を、侵入が起こらなかったコミュニティと比較しました。
シミュレーションの結果、微生物は生き残るだけでなく、現在の世界に適応できることが明らかになりました。しかしさらに、約 3% が新しい環境で優勢になる可能性があり、一部は宿主種の最大 3 分の 1 を絶滅させる可能性があることも発見しました。
研究著者の一人であるストロナ氏は、「侵入性病原体は多くの場合生存し、進化することができ、場合によっては地域社会で異常に持続して優勢になり、生物種の大幅な減少や数の変化を引き起こすことがわかった」と述べた。
「重大なリスク」
このような数の放出された病原体によってもたらされるリスクは小さいように思えるかもしれません。しかし、現代社会に定期的に大量の古代微生物が放出されていることを考慮すると、研究者らはこれらの発生を重大な危険として分類しています。
永久凍土の融解と古代微生物の「実験室脱出」の可能性は、新興病原体への曝露による人間の健康への脅威を含む、現在の生態系コミュニティへの生物学的侵入のリスクを生み出します。
「社会として、私たちはこれら古代の微生物がもたらす潜在的なリスクを理解し、それらが現代社会に放出された場合の予期せぬ結果に備える必要があります。この結果は、リスクがもはや単なる空想ではないことを示しています」とブラッドショー氏は語った。
デジタル病原体の生物学的コミュニティへの放出をシミュレートするために、科学者たちは、ミシガン州立大学が開発した人工生命ソフトウェアであるAvidaプラットフォームを使用しました。
