反射する「金属雲」を持つ、これまでに発見された中で最も明るい系外惑星を発見

月に次いで、金星は私たちの空で最も明るい天体であり、その濃い雲は太陽光の約 75% を反射します。比較のために言うと、地球は太陽の光の約 30% しか反射しません。

現在、 NASA の天文学者は、太陽系の外で最も反射率が高い海王星サイズの惑星を特定しました。それは金星よりもはるかに明るく、宇宙で知られている最大の「宇宙鏡」として機能します。この情報は、雑誌「 Astronomy & Astrophysics」に最近掲載された記事に記載されています。

LTT9779bという愛称で発見されたこの系外惑星は、海王星とほぼ同じ大きさで、その表面に到達する光の 80% を反射し、これまで私たちの星系の外で見られた「最も反射率の高い惑星」となっており、高輝度の金星をも上回っています。

地球から 262 光年の距離に位置するこの星は超高温で、主星の周りを回る軌道は地球時間で約 19 時間続きます。その大気は金属性が高く、雲の大部分はケイ酸塩 (砂やガラスと同じ化合物) とチタンでできており、これが反射率の高さを説明しています。

LTT9779b は、2020 年に NASA のトランジット系外惑星探査衛星 (TESS) によって最初に検出されました。しかし、その輝きの発見につながったのは、この物体の高精度測定を開始した欧州宇宙機関 ( ESA ) のCheopsミッションでした。

実際、 LTT9779b は天文学者を驚かせました。いくつかの重要な部分が所定の位置に収まっていませんでした。主星に面したその側面は摂氏約2,000度であり、ESAによると、摂氏100度を超えると水雲が形成するには高すぎるという。また、 LTT9779b は非常に高温であるため、たとえ金属やガラスでできた雲であっても、雲が発生してはなりません。

「バスルームを蒸気で洗うには、水蒸気が凝結するまで空気を冷やすか、雲が形成されるまでお湯を出し続けるかのどちらかです。空気は蒸気で飽和しており、それ以上保持することができないためです。同様に、 LTT9779b は、大気がケイ酸塩と金属蒸気で過飽和されているため、非常に高温であるにもかかわらず金属雲を形成する可能性があります」と研究の共著者である Vivien Parmentier 氏は説明しました。

もう 1 つの興味深い事実は、その大きさであり、その高温と相まって、それを「超高温の海王星」としていますが、このような惑星がその星の近くを周回しているのが発見されたのはこれが初めてです。地球と同じくらいの大きさですが、恒星の周りをこれほど短い軌道で公転する惑星は、現在までに発見されている唯一の惑星で、地球の約 10 倍の大きさの巨大ガス惑星か、家の半分の大きさの岩石巨人のどちらかです。

「存在してはならない惑星だ」とパルマンティエ氏は語った。 「このような惑星は、恒星によって大気が破壊され、むき出しの空の岩石が残ると予想されています。」この研究の筆頭著者であるセルジオ・ホイヤー氏は、「雲は光を反射し、地球が暑くなりすぎて蒸発するのを防いでくれる」と述べた。 「同時に、非常に金属的であるため、惑星とその重い大気は爆発しにくくなります。」