オックスフォード大学の研究チームは、のオル・ペジェタ保護区におけるアフリカオオアリ（ Pheidole megacephala ）の侵入の影響を文書化した。
オオアタマアリはアジアと熱帯アフリカが原産ですが、人間によって誤ってヨーロッパやアメリカなど世界の他の地域にも持ち込まれました。アリは 2000 年頃にオル ペジェタ保護区に到着しました。
ここでは、別のアリの一種であるクレマトガステル ミモサエが、サバンナのとげのあるアカシアの木と共生関係で暮らしています。アカシアの木はアリに蜜を提供し、アリはゾウの咬傷からアリを守ります。
しかし、大きな頭のアリははるかに攻撃的で、クレマトガススターのコロニーをすぐに絶滅させます。そのため、アカシアの木は保護されず、ゾウがそれらを破壊し、土地にはこれらの植物がなくなりました。
アカシアが少ない土地の影響
この新しい風景では、ライオンはこれまでのように、アカシアの木々の間にしゃがんでシマウマを狩ることができなくなりました。その結果、2003 年以降、ライオンに捕獲されるシマウマの割合は 67% から 42% に減少しました。
この獲物の喪失を補うために、ライオンは、以前はこの地域で大きな衝撃を受けることなく非常に穏やかに暮らしていた種であるバッファローを狩り始めました。ライオンによって殺されたバッファローの割合は 0% から 42% に増加しました。
「この結果は印象的であり、私にとって非常に驚きです」と研究著者の一人であるジョン・カマル氏は説明します。 「なぜなら、私たちがこの研究をしようと考えたとき、シマウマが減ればライオンの個体数も減少すると予測したからです。」
しかし、研究者らはライオンの個体数が安定していることを発見しました。これは、水牛がシマウマよりも大きく、獲物が豊富な動物であるためです。
Nature誌に掲載されたこの研究は、外来種が自然生態系に与える影響を浮き彫りにしている。
実験
研究者らは仮説を確認するために一連の実験を実施した。第一段階では、土地をいくつかの区画に分割し、オオアリが侵入した区画とそうでない区画で何が起こったかを比較した。その結果、侵入により木々がゾウによる被害を受けやすくなったことが判明した。
第 2 段階では、研究者らは 66 頭の大人のライオンからなる 6 つのグループを 3 年間追跡しました。その結果、オオアリが侵入した地域に住むライオンは、侵入されていない地域に住むライオンよりも多くの水牛を狩ることが分かった。
「アリのように一見無関係に見えるものが連鎖全体に影響を与える可能性がある」と研究著者の一人であるジョン・カマル氏は言う。 「私たちはそれらをさらに研究する必要があり、今問題になっているのは、それらを根絶するための可能な方法が何かを探ることです。なぜなら、それらは拡大し、他のシステムに影響を与えているからです。」
次のステップは、これらのアリが環境やこの地域のまだ調べていない他の地域にどのような影響を与えているかを理解することです。
「これらのアリは多くの大陸に生息しており、それは彼らが私たちが知っている以上の被害を引き起こしている可能性があることを意味します。 「これらは私たちが答えたい質問です」とカマル氏は言います。
それらを根絶する可能性については、どのような種類の殺虫剤や生物剤がそれらを阻止できるかを研究しているが、環境における小さな変化が一連の予期せぬ結果を引き起こす可能性があることを考慮し、非常に注意する必要がある。彼らの研究で示されています。
一方で、研究に参加したCONICET研究者のアレハンドロ・ピトレック氏は、人間とともに移動する外来種の侵入を阻止することは非常に難しいと強調しています。 「私たちはどこにでもいます。たとえ観光客が存在する地域では、たとえ私たちが何らかの焦点を排除したとしても、いつでもアリがやって来るのは明らかです。」
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