6億年前の「タイムカプセル」がヒマラヤで発見

科学者のグループが、地球上で起こったさまざまな歴史的出来事に関する重要な情報を明らかにする可能性のある6億年前の海の痕跡の発見に基づいて、ヒマラヤ山脈で「タイムカプセル」を発見した。

インド科学大学と新潟大学（日本）の研究者らは、のヒマラヤ西部の高地の鉱物に閉じ込められたマグネシウム（結晶質マグネサイト）の炭素堆積物と水滴を発見した。

堆積物の分析により、チームは、地球の歴史の初期に主要な酸素化イベントを引き起こした可能性のあるイベントについて考えられる説明を提供することができました。この研究は最近 『Precanbrian Research』誌に発表されました。

「私たちは過去の海洋についてあまり知りません」とチャンドラ・アリヤは言う。 「今日の海と比べて、それらはどれくらい違っていましたか、それとも似ていましたか? 酸性が強かったのか塩基性が強かったのか、栄養分が豊富か不足していましたか、暑いか寒いか、化学組成や同位体組成は何でしたか?この知識は、地球の過去の気候についての手がかりも提供します。そして、この情報は気候モデリングに役立つ可能性があります」と彼は付け加えた。

研究者らは、発見された水堆積物は、 7億年から5億年前に起こった氷河期、いわゆる「スノーボールアース」にまで遡り、そのためこの発見が「タイムカプセル」と呼ばれたと説明した。

この期間、厚い氷の層が長い間地球を覆いました。続いて、「第二の大酸素化現象」と呼ばれる地球大気中の酸素量の増加が起こり、最終的には複雑な生命体の進化につながりました。

これまで、科学者たちは、保存状態の良い化石が不足していたことや、地球の歴史に存在した過去の海洋がすべて消失したことなどから、これらの出来事がどのように関連しているのか完全には理解していませんでした。

ヒマラヤの海洋岩石で発見された水の堆積物は、「スノーボール アース」の時代に遡り、現代の海水に匹敵します。彼らはまた、おそらく河川からの流入が少なかったため、堆積盆地が長期間にわたってカルシウムを欠乏していたことも示した。 「この期間中、海洋への流れはなかったので、カルシウムの流入もありませんでした。カルシウムの流れや供給がなくなると、より多くのカルシウムが沈殿するため、マグネシウムの量が増加します」と研究著者のサジーブ・クリシュナン氏は説明します。

研究チームは、この時期に形成されたマグネサイト堆積物が結晶化するにつれて、溶けた氷からの海水や淡水の水滴を細孔内に閉じ込めることができたと考えています。彼らはまた、カルシウム欠乏がおそらく栄養素欠乏にもつながり、成長の遅い光合成シアノバクテリアの発達を促進し、栄養素を合成する際により多くの酸素を大気中に放出し始めた可能性があることを示唆している。

彼らはまた、マグネシウム濃度の増加が正のフィードバック機構を引き起こし、その結果光合成酸素生成が増加し、おそらく新原生代の酸素化イベントを引き起こし、カンブリア爆発を刺激したのではないかと仮説を立てている。 「大気中の酸素レベルが増加すると、必ず生物放射線[進化]が発生します」とプラカシュ氏は強調した。