米国における宇宙ミッションの発射場のほとんどは、などの海岸沿いにあります。 2002年に有名で物議を醸したイーロン・マスクによって設立された航空宇宙企業スペースXとNASA自体は、宇宙船の水上着陸のための好ましい場所として再び海洋に投資した。
歴史的に言えば、着陸はスペースシャトルが出現するまで NASA によって使用されていた技術でした。乗組員や他の宇宙船が乗ったカプセルは意図的に海に向けられ、パラシュートの助けを借りて落下しました。現在、航空宇宙分野の企業は、この方法が乗組員を安全に地表に帰還させる最善の方法である可能性があると考えています。
宇宙船が地球の大気圏に突入するときは、時速 25 ～ 30 km の速度に達するまで、時速 27,000 km 程度に減速する必要があります。これを可能にするために、エアロブレーキと呼ばれる技術が使用されます。これは、大気の上層との接触によって摩擦を生み出すだけです。パラシュートは落下の最終段階、つまり宇宙船が高度 3,000 メートル以下に降下するときにのみ現れます。
海に落ちた後、乗組員と装備を水から救出する方法はいくつかありました。当初、ヘリコプターでカプセルにケーブルを接続し、カプセルを持ち上げて船に設置しました。その後、船には沈没を防ぎ、救助の緊急性を取り除く浮力スリーブが装備されるようになりました。
このテクニックの長所と短所
すでに述べたように、民間航空機と同様に着陸するスペースシャトルが出現する以前の宇宙船は、地表を使用する代わりに海洋に「アンドック」することを選択していました。その主な理由は発射場に関連していました。沿岸地域に近いため、車両は連結解除時に問題が発生した場合に水に転落するように設計および装備されていました。
着陸に有利なその他の点は、衝撃の柔らかさ (この場合、乗組員にとって常により快適です) と海の広大さに関連しています。たとえ技術者が計算を間違えたとしても、例えば人口密集地で転倒する危険がないため、機器や作業員の安全が損なわれることはありません。
マイナス点としては、広大な海洋の中で宇宙船の位置を特定し、安全を確保することの難しさが際立ちます。たとえば、1962 年にアメリカの宇宙飛行士は着陸エリアを 250 海里以上逸脱し、発見されて救助されるまで 3 時間以上待たされました。
宇宙カプセルが裏向きに着陸する可能性があるという事実や、洪水や溺死の危険性も、強調すべきマイナスな点です。
過去 3 年間に NASA とスペース X によって実施された着陸は、45 年以上前に行われたものよりもはるかに少ないリスクで成功しました。 2020 年と 2022 年のものでは、大気圏突入に別の技術が使用されており、未来が海洋経由で地球に帰還することを示していることが実証されました。
