西オーストラリアで発見された微化石は、地球上で複雑な生命がより早く出現したことを示す

国際研究者チームが主導する研究では、複雑な真核生物がこれまで考えられていたよりも早く地球に到達したことを示唆する微化石の証拠が詳しく説明されています。

ペンシルベニア州立大学地球科学部の提携研究教授であるエリカ・バーロウは、黒色チャートと呼ばれる一種の堆積岩から微化石を発見した。この地球の歴史の古代のスナップショットを調査することで、地球上の生命の進化に関する新たな疑問が生まれました。研究者らは研究結果を「Geobiology」誌に発表した。

大酸化現象 (GOE)は約 240 万年前に発生し、シアノバクテリアの出現と蔓延によって酸素レベルが大幅に増加しました。これらの細菌は、光合成と呼ばれる重要なプロセスを通じて副産物として酸素を生成します。

大気中の酸素の蓄積により、地球の地質と生物学的住民は変化しました。それは地球の表面で鉱物の酸化を引き起こし、その結果、新しい鉱物が生成され、酸化鉄が蓄積されました。 GOE の地質学的指標の 1 つは、広範囲にわたる鉄の「さび」です。

大気中の酸素の増加は、好気性（酸素に依存する）生物には恩恵をもたらしましたが、これまで地球上に優勢だった多くの嫌気性（酸素に依存しない）生物にとっては壊滅的な影響を及ぼした可能性があります。この出来事は、高酸素環境での生息に適応した生物を有利にする、陸上生物圏の進路を決定しました。

科学界の一般的なコンセンサスは、原核生物（たとえば、古細菌や細菌）は、より複雑な真核生物が出現する前に誕生したということです。

原核細胞とは異なり、真核細胞には、核膜に囲まれた線状構造の DNA を含む領域である、いわゆる「真核」があります。真核生物 (菌類、植物、藻類、動物など) にも、適切な細胞機能をサポートするために不可欠な役割を担う細胞内構造である膜結合細胞小器官があります。

研究者らは微化石を調査し、実際にはGOEイベント以前の他の微化石よりも大きかったことに注目した。研究チームはまた、化石記録にはまだ見られていない、その球形の集合体の形態にも注目した。

「地球上の生命史の比較的初期に、比較的大きくて複雑な化石が発見されたということは、私たちに疑問を抱かせることになると思います。もし他の場所で生命が見つかったとしたら、それは単なる原核細菌生命ではないかもしれないのです」と教授は語った。バーロウ。 「おそらく、より複雑なものが保存されている可能性があります。たとえそれがまだ微視的であっても、それはわずかに高次のものである可能性があります。」

バーロー氏は、微化石はボルボ科の現代の緑藻と類似点を共有していると説明する。 「これは、この化石がおそらく初期の真核生物の化石であることを示唆しています。これは大きな主張であり、さらなる取り組みが必要ですが、コミュニティが開発してテストできるという興味深い問題が生じています。」

専門家によれば、微化石が真核生物の種によって残されたものであるかどうかを判断するにはさらなる研究が必要だが、この概念は重要な結果をもたらすという。その結果、真核生物の微化石の既知の記録は 7 億 5,000 万年前に進むことになります。