地球上に史上最大のワシ、ハルパゴルニスをご紹介します!

絶滅したハーストワシ( Hieraaetus moorei ) であるハルパゴルニスは、空を飛ぶ最大の猛禽類でした。彼らの平均体重は、オスで12.3kg、メスで17.8kgと計算されました。つまり、イヌワシ( Aquila chrysaetos ) の 3.5 倍の重さでした。

その翼の端の間の距離は3メートルに達することもあり、虎の爪に似た巨大な爪を持っており、獲物の骨を突き刺すことができました。このような大きさは、新熱帯林に生息する現生最大のワシであるオウギワシ( Harpia harpyja )の体重 7.5 キログラムに比べて小さく見えます。

このような恐るべき猛禽類は、当初、オーストラリアのダーツワシ ( Aquila audax ) からの南島で進化したものであると考えられていました。しかし、亜化石から回収されたDNA内の2 つの遺伝子(シトクロム CとND2 ) の配列の分析により、体重が 0.6 ～ 1.3 kg の間で変化するコワシ( Hieraaetus morphnoides ) が現存する最も近い近縁種であることが判明しました。

これは、ハルパゴルニスが島の新しい環境に適応するにつれて体の大きさを 15 倍にしたことを意味します。この成長の原因は何でしょうか?

3 種のコウモリを除いて、哺乳類はニュージーランドに定着していないため、鳥類の多様化が可能になっています。ハイライトは、風土病グループであるモア ( Dinornithformes )です。飛べない種は 10 種あり、体重は 20 ～ 250 kg でした。モアは、大陸の草食哺乳類が利用する生態学的ニッチを占めていました。

そのため、オオワシの祖先が 100 万年以上前にニュージーランドに到着したとき、競争相手となる陸上に生息する肉食動物は見つかりませんでした。これにより、急速にサイズが増大し、生態系における超捕食者になりました。

彼の成長はあまりにも急速だったので、脳は置き去りにされました。コンピューター化された体軸断層撮影法(CAT)を使用して行われた彼の頭蓋骨の比較研究では、彼の脳の容積が 19.9 ～ 20.5 ml で、以前の半分であることが示されました。このサイズの猛禽類としては予想通りです。

翼を復元すると、他のワシに比べて比較的短くて幅が広く、尾が長いことが分かりました。これは、オウギワシのように、視覚が非常に重要な緑豊かな環境で狩りをしていたことを示唆している可能性があります。

しかし、CTスキャンにより、眼球の体積、視神経の直径、脳の視覚葉のサイズも予想よりも50％小さいことが明らかになりました。したがって、木のない環境でも繁栄しました。これは、広い空間を飛んだり滑空したりするワシの特徴である、頸部および胸部レベルで寸法が縮小した神経管によって確認されます。

マオリ族が口承で伝えたワシについての伝説（彼らはポウカイと呼んだ）は、この解釈を裏付けています。 1872年に地質学者サー・ジェームス・ヘクターに宛てたマオリ族の報告書によると、ワシは山頂に生息し、平地で狩りをしていたので、どうやら彼らは飛んでいるときだけワシを見ていたようだ。洞窟内に残された壁画は、彼らが尊敬し、恐れていたことを証言している。彼女が人間を誘拐する能力があると考えると、その力のためです。

ポウカイの頭蓋骨には興味深い特徴があります。鼻孔の開口部が部分的に骨組織で覆われているということです。これは、異物が気道に入るのを防ぐため、大きな死体に頭を突っ込んで内臓を飲み込むハゲワシによく見られる現象です。

一方、ワシは自分より小さな獲物を食べ、その肉を引き裂いて食べるため、そのような適応は必要ありません。一部の著者は、それは死んだモアを食べる腐肉食鳥であると示唆しています。ただし、ハゲワシは高高度の死体を検出するため、ワシよりも発達した視覚を持っています。

ポウカイの場合はそうではありませんでした。匂いに関しても同様です。CTスキャンでは、ワシの場合と同様に、ハゲワシの嗅神経と嗅球がハゲワシに比べて小さいことが示されました。ハゲワシとは異なり、下肢の神経は高度に発達しており、骨盤には筋肉が入り込む非常に広い領域が見られました。

これは、ワシの場合と同様に、爪で獲物をつかむ強力な能力を示しています。神経頭蓋、くちばし、爪の有限要素と幾何学的形態計測を分析した研究によると、ジレンマに対する答えは、ポウカイはワシのように狩りをし、ハゲワシのように食べるというものでした。現生の猛禽類との比較により、ポウカイのくちばしは一般にワシのくちばしに似ており、神経頭蓋はコンドルのそれに似ていることが示されました。

ワシと同様に非常に強い噛みつきを持ち、ハゲワシと同様に死体の一部を切り裂く能力も高い。

すべての証拠は、ポウカイが、むさぼり食うハゲワシと同じように、モアなどの自分自身のサイズに比べて大きな獲物を、その筋肉や内臓を食べて殺すことができたことを示唆しています。実際、クレイグモアのイーグル洞窟には鳥の絵があります。

黒い体と無色の頭で描かれていました。これは、この鳥には羽毛がなく、死体の中に頭を埋めるハゲワシと共通の特徴であることを示唆しています。

マオリは西暦 1280 年頃にニュージーランドに到着し、生態系に致命的な打撃を与えました。 1400 年までに彼らはすでにすべてのモアを絶滅させましたが、メスの性的成熟が遅いため、その個体数の更新は非常に遅かったのです。

彼らが餌としていた獲物がいなくなり、ポウカイの運命は絶滅した。おそらく一部の標本は19 世紀まで南島の亜高山環境で生き残ることができたと考えられています。