液体の水は、これまで考えられていたよりもずっと早くから火星に存在していました。

数十億年前に火星に液体の水が実際に流れていたことはすでにわかっていましたが、これは私たちが考えていたよりもずっと早くに起こった可能性があります。火星の表面で Zhurong Rover によって収集されたデータは、火星の表面に水が存在したのはずっと最近のことであることを示唆しています。

探査機Zhurongは、約1年前の2021年5月に火星に着陸した中国宇宙局（CNSA）のロボット。それは「ユートピア平原」と呼ばれる惑星の北にある大きなクレーターにあり、これまでほとんど探検されていない地域です。

ロボットの重さは約240kgで、蝶のような形をしている。 Curiosity や Perseverance のようなアメリカのマシンとは異なり、Zhurong には多関節アームがありません。一方で、火星の表面に存在する鉱物を観察するために使用される望遠鏡マイクロイメージングカメラや SWIR (短波赤外) 分光計など、いくつかのセンサーが搭載されています。

これにより、北京の国家宇宙科学センターの科学者らがクレーターの表面の岩石を分析し、水を含む鉱物を発見した。 このようにして、土壌の表面に近い硬い層である「デュリッククラスト」の明るい色調の岩石が発見されました。これらは、氷の融解や地下水の上昇など、大量の液体の水の活動によって形成されたと考えられます。

この発見は、液体の水がこれまで考えられていたよりもはるかに長く存続していたようであることを示唆しています。これまで科学者らは、火星に液体の水が存在したのは約30億年前のヘスペリアン時代に遡ると信じていた。

Zhurong 探査機によって火星の表面で発見されたこれらの鉱物は、約 7 億年前のアマゾン時代 (過去 30 億年間の地球の最近の地質時代) に液体の水が存在したことを示しています。

この新しい研究は状況を大きく変えるものであり、したがって、惑星の表面が最近の地質学的歴史の間に液体の水によって削られた可能性があることを示唆しています。この情報は些細なことのように思えるかもしれませんが、現場での将来の任務のための潜在的な水源を探すのに役立ちます。