肉眼で見えるほど大きな細菌を発見

細菌というと、顕微鏡でしか見ることができないほど小さな微生物を思い浮かべます。これは、それらが発見された 1676 年以来、私たちがそれらに対して抱いてきた認識です。しかし今、新しい研究の結果によってこの概念はひっくり返され、細菌はもはや顕微鏡の世界だけに限定されなくなりました。

この細菌はThiomargarita magnificaと名付けられ、その発見は生物学の分野と大きな関連性を持っています。 Science.orgの詳細によると、数カ国の科学者チームがカリブ海地域のフランス領グアドループ島のマングローブ林で体長2センチメートルにもなる細菌を発見した。これは他の細菌の5,000倍の大きさに相当します。

研究結果は専門誌「bioRxiv」に掲載され、その発見はこれまで科学が有効であると認めてきたいくつかの概念を揺るがすほど重要である。生物学は基本的に生物を原核生物と真核生物に分類しました。原核生物は単純な細胞であり、明確に定義された核を持たず、その遺伝物質が内部全体に分布しています。

一方、真核細胞はより複雑で、DNA が保存されている核を持っています。このグループには、植物や動物などの複雑な生物を形成する細胞が含まれます。ティオマルガリータ マグニフィカは両方の定義の中間に位置します。

研究活動は約 10 年前に始まり、この生物はフランス アンティル大学の生物学者オリバー グロによって初めて発見されました。彼は、生物の内部に膜で囲まれた 2 つの嚢があることを観察しました。そのうちの 1 つは、真核細胞に同化され、ほぼ 12,000 個の遺伝子を持つ細胞の DNA をすべて含んでいた。もう一方の袋は水で構成されており、大きなサイズの細菌の原因となっていました。

それは大きなフィラメントのようなもので、これまでに観察された最大の標本は2センチメートルに達しますが、研究者らはさらに大きな標本が存在する可能性が高いと考えています。この細胞は、マングローブの腐った葉の中で発見されました。

明らかに、この発見は原核生物と真核生物を隔てる概念的な障壁を取り除く可能性があり、研究者らはこれらの概念を再定義する時期が来たと信じている。その大きさに関しては、その遺伝物質の非常に特殊な配置のおかげで達成されたと考えられています。

比較データにより、3,900 個の遺伝子を持つ一般的な細菌と、11,000 個のこの新しい巨大細菌との重要な違いを証明することができます。この発見は、今日私たちが知っているものに至るまでの進化の歴史を理解する道を開きました。その生息地であるマングローブには、塩水に耐える熱帯の低木が生息しています。

要約すると、その大きさは多細胞生物を示唆していますが、それは巨大な単細胞生物です。微生物の大きさと精巧さについての矛盾した概念に加えて、この細菌は「複雑な細胞の進化におけるミッシングリンクである可能性がある」と九州工業大学のコンピュータ生物学者竹本和宏氏はScience.orgに語った。

グロス氏と彼のチームは、この微生物が細菌であることに気づいていませんでした。それを発見してから 5 年後、大学院生のジャンマリー ヴォルランドは、それらを特徴づけるという挑戦を受け入れ、なんとかこの結論に達しました。原核生物と真核生物の定義を再考する必要があることから、最終的には生命の 2 つの部門はこれまで考えられていたほど違いはないという考えにつながります。