人類の最初の祖先は恐竜を滅ぼした小惑星から生き残った

化石記録の詳細な分析により、ヒト、イヌ、コウモリなどの有胎盤哺乳類の起源が白亜紀であることが明らかになり、小惑星によって絶滅するまでの短期間、恐竜と共存していたことが示されました。

小惑星が地球に衝突すると、鳥類以外のすべての恐竜の死をもたらす壊滅的な破壊、つまり白亜紀から古第三紀（ K-Pg ）の大量絶滅が引き起こされました。研究者らは、有胎盤哺乳類がこの大量絶滅の前に恐竜と共存していたのか、それとも動物の絶滅後にのみ進化したのかについて長い間議論してきた。

絶滅を生き延びる

有胎盤哺乳類の化石は、小惑星が地球に衝突したとき、 6,600万年未満の古い岩石でのみ発見されます。この事実は、このグループが大量絶滅後に進化したことを示唆していますが、分子データは有胎盤哺乳類の年齢がより古いことを長い間示唆していました。

ブリストル大学とフリブール大学の古生物学者は、6,600万年前の大量絶滅に遡る有胎盤哺乳類のグループから化石データを収集した。彼らは統計分析を用いて、霊長類、ウサギ目（ウサギとノウサギ）および食肉目（イヌとネコ）を含む有胎盤哺乳類が、 K-Pgの大量絶滅の直前に進化し、短期間恐竜と共存していたことを証明した。

「私たちは何千もの胎盤哺乳類の化石を収集し、さまざまなグループの起源と絶滅のパターンを見ることができました」と、ブリストル地球科学大学院のエミリー・カーライル氏は語った。「これに基づいて、有胎盤哺乳類がいつ進化したかを推定することができました」と彼女は述べた。

競争の喪失

小惑星の衝突後に初めて、有胎盤哺乳類の現代の系統が進化し始めました。これは、恐竜が絶滅したとき、おそらく競争の喪失によって促進されて、それらがより多様化することができたことを示しています。

「私たちが使用するモデルは、系統が化石記録に最初に現れた日付と、その系統の長期にわたる種の多様性のパターンに基づいて起源の年代を推定します」と共著者であるフライブルク大学のダニエレ・シルベストロ氏は述べた。「グループが絶滅したときの最後の出現に基づいて絶滅年齢を推定することもできる」と同氏は付け加えた。