大西洋の海流は遅くなっている

地球の気候を維持するための重要な要素の 1 つである大西洋循環は、過去 150 年間で大幅に減少しました。今年4月に『Nature』誌に掲載された研究によると、このプロセスは自然に始まったが、人間の活動によって生じた気候変動によって強化され、長期化していることが示されている。

大西洋海流は、いわゆる熱塩循環の一部です。その中で、水はその密度によって移動し、密度は温度と塩の量（塩分濃度）によって制御されます。したがって、より冷たくて塩分濃度の高い水は密度が高い（「重い」）ため沈む傾向があり、一方、暖かくて塩分濃度が低い水は上昇する傾向があります。

熱塩循環は地球規模の範囲にありますが、大西洋はその機能の基礎となっています。これは、大西洋の海流が赤道および南大西洋から北大西洋に暖かい水を運び、グリーンランドに近い亜極地での熱の蓄積を促進するためです。この熱は大気によって捕らえられ、風を通してヨーロッパの西海岸に分配されます。このため、アイルランドやイギリスなどの国は、同じ緯度範囲にあるにもかかわらず、カナダよりも気候が温暖です。

亜寒帯の水が大気中に熱を失うと、水はより冷たくなり、密度が濃くなり、沈下が促進されます。地表にあった冷たい水が沈むと、さらに南にある暖かい水が地表に現れます。熱水は大気中に熱を奪われると沈み、大西洋循環を続けます。北大西洋のその地点での水の沈下を変更または防止する要因は、熱塩循環の継続性を損ない、その結果、地球上の熱の分布を損ないます。

『Nature』誌に掲載された別の最近の研究では、、特にグリーンランドの融解により、その地域の水の塩分が減少していることが示されています。融解水から淡水を加えると海水の密度が下がり、海水の沈下が防止されます。このようにして、冷たい水が地表に停滞し、南からの暖かい水の侵入と循環の継続が妨げられます。

この混乱の影響は甚大であり、まだ完全には理解されていません。ヨーロッパの西海岸の気候は、北大西洋からの熱が受け取れなくなることで影響を受けるでしょう。が減少すると、湿気の流れが減少し、世界中の降雨パターンが変化する可能性があります。研究によると、熱塩循環のこうした変化により、熱帯低気圧の発生さえも減少していることがわかっています。

大西洋循環の非効率性が地球上の熱分布に影響を及ぼし、新たな氷河期を引き起こす可能性があるという強力な仮説があります。この一連の出来事は、2004 年の映画『デイ・アフター・トゥモロー』で誇張され、加速的に描かれています。すべては、このプロセスがゆっくりと段階的に行われることを示していますが、今日私たちが知っているように気候に深刻な影響を及ぼし、それはまだよりよく理解される必要があります。