5万年後に再び現れる彗星はなぜ緑色なのでしょうか？

今日、木曜日（12日）、 C/2022 E3 (ZTF)と呼ばれる彗星が、私たちから5万年離れた後、再び地球上で見えるようになるでしょう。これは直径わずか1 kmの小さな岩体で、パロマー天文台のツヴィッキー一時施設(ZTF) プログラムによって1 年も前に発見されました。

この彗星は2022年3月に木星の軌道を通過した際に検出され、天文学者らは彗星の起源はオールトの雲、カイパーベルト（かつての惑星冥王星の本拠地）よりもさらに遠い領域であると推定している。

その軌道は太陽系の限界を超えるほど長く、そのため完成までに5万年かかります。この彗星は2月2日まで地球に接近し続け、その時点で私たちから4,200万キロの距離に達し、その後再び遠ざかります。

奇妙に思われるかもしれませんが、この色は特別なものではありません。過去に他のいくつかの彗星でも観察されています。緑色の輝きは、二炭素分子の分解を含む非常に複雑なプロセスを通じて現れます。

その過程で、二酸化炭素は2 つの遷移を経験します。これは地球上では非常にまれですが、宇宙の非常に希薄な環境では起こり得ることです。そこでは分子間に形成される大きな空間のおかげで、より一般的な相互作用はもはや発生せず、このような現象に置き換えられます。

さらに、二酸化炭素の寿命は非常に短く、これは分子がすぐに消滅することを意味します。これは、その分解に伴う緑色の輝きが彗星の核の周囲にのみ現れ、形成にははるかに時間がかかるため尾部には決して現れない理由を説明しています。

C/2022 E3彗星(ZTF)は、2月1日から2日にかけて最大限の輝きを放ち、太陽系の境界に戻る前にここ南半球で観察できる期間となります。観測に最適な時間帯は、早朝、日の出前の、恒星カペラに近い時間帯です。

この彗星は小さいため、その明るさは、はるかに大きな彗星であるヘイル・ボップ彗星(1997 年) やネオワイズ彗星(2020 年)ほど驚くべきものではありません。それでも、この現象は稀であるため、観察する価値はあります。