土星の衛星エンケラドゥスで生命が発見される可能性

地球外生命体を発見するという継続的な探求において、土星の 6 番目に大きい衛星であるエンケラドゥスは、太陽系の中で地球外生命体を発見するのに最適な場所の 1 つであると考えられています。現在、新しい研究は、土星に人が住んでいるかどうかの証拠を見つけるために必ずしも土星に着陸する必要はないかもしれないことを示唆しています。

アリゾナ大学の研究者らは、惑星科学ジャーナルに最近発表された調査結果で、この謎は周回宇宙探査機で解決できることを明らかにした。

このような探査機は、月の表面から 300,000 マイル (482,800 キロメートル) 以上上空にあり、水蒸気やメタンなどの物質を噴出するエンケラドゥスの間欠泉のようなプルームを通って飛行する可能性があります。

メタンは科学者にとって最も興味深いものであり、月の凍った深さに隠された生物の副産物である可能性があるためです。エンケラドゥスには巨大な海水海があり、生命が繁栄する地球の深海で見られるものと同様の熱水噴出孔システムがあります。

「私たちの地球では、暗闇と巨大な圧力にもかかわらず、熱水噴出孔には大小の生命が満ち溢れています」と、この研究の筆頭著者でアリゾナ大学教授のレジス・フェリエール氏は述べた。 「そこに存在する最も単純な生物はメタン生成菌と呼ばれる微生物です。メタン生成菌は水素を餌とするため、生きるために酸素や光を必要としません。」

フェリエール氏によると、エンケラドゥス自身の熱水噴出孔の周囲に生息するメタン生成菌が、二酸化炭素と二水素からのエネルギー生成の副産物としてガスを生成するため、月のプルームで検出されるメタン生成の原因となっている可能性があるという。

もちろん、この仮説が正しいかどうかを判断する最良の方法は、熱水噴出孔を直接調査することでしょう。しかし、エンケラドゥスは地球から 1,272 x 10 ⁹⁰⁰万キロメートルの距離に位置し、地球上のロボットにとっては一連の環境障害を誇るため、これは現実的な選択肢ではありません。

その代わりに、この研究は代替案を提示している。オービターはエンケラドゥスの噴煙の中を複数回飛行し、月の海から吹き出されたさまざまな分子や物質のサンプルを収集する可能性がある。

研究チームは、モデルの使用を通じて、エンケラドゥスの熱水噴出孔に地球上で見られるものと同様のレベルのメタン生成菌が存在する場合、生物圏はプルームに有機物質を供給するのに十分な生産性を有し、有機物質は地球上の機器で収集できることを発見した。オービターに乗って。

これらの有機物質、特に細胞やアミノ酸の検出は、エンケラドゥスに生命が存在する（または存在しない）ことの間接的な証拠となるでしょう。

しかし、これは長い間解明されないままになる可能性のある謎です。現在、土星の月へのミッションは計画されておらず、唯一の重要な提案である NASA のエンセラドゥス オービランダーは2050 年代まで開始されそうにありません。