地球上最大の氷山の一部がドレーク海峡に漂流

今年10月、まれに起こる雲の隙間から、ドレーク海峡の上に浮かぶ巨大な幾何学模様の氷の塊が現れた。これは南極氷山 A-76A で、かつては世界の海で最大の浮遊氷山であったものの、現存する最大の氷山です。上の衛星画像は10月31日に撮影されたものです。

Earth Observatoryが明らかにしたところによると、A76A を見ることができる上の衛星画像は、NASA の Terra 衛星に搭載された中解像度イメージング分光放射計 (MODIS) で取得されたものです。この氷山の長い板状の形状は、南極海のさらに南にある海氷とは区別できます。

氷山は海氷ではなく、氷河または氷棚の浮遊破片であることに注意することが重要です。海氷は、海面に浮かぶ海水が凍ったものです。元の氷山は、2021年5月に南極のロンネ棚氷から割れたA-76だった。

A-76 は最初の瞬間、地球上で最大の氷山となりました。 1か月後、氷山は3つに砕け、状態を失った。これらの塊の中で最大のアイスバーグ A-76A は現在、ドレーク海峡の海域を約 2,000 キロメートル漂流しています。この航路は、ホーン岬と南極のサウス・シェトランド諸島の間にある乱流の水域で、同じ衛星画像で確認できるエレファント島も含まれている。

長い旅にもかかわらず、氷山の大きさは驚くほど変わっていない。 2021年6月、米国国立アイスセンター(USNIC)は、A-76Aは長さ135キロメートル、幅26キロメートルで、総面積はロンドンの2倍であると報告した。 2022年10月、USNICは氷山が同じ大きさを維持していると報告した。

A-76Aがどこへ向かうのかはまだ分からない。欧州宇宙機関のセンチネル1号衛星が南極半島上空を通過する氷塊を示した2022年7月には、すでにその位置から500キロメートル以上北にあった。 Sentinel-1 衛星には合成開口レーダー装置が搭載されており、南国の冬の暗闇でも地表を観測できます。

氷山は北に流れ続けるにつれて、ドレーク海峡を流れ込む強力な南極周極流によって東に押されることがよくあります。この時点から、氷山は通常北に移動して低緯度に移動し、その地域の暖かい水域で急速に溶けます。南極の棚氷は、いくつかの巨大な氷山が崩壊することで有名です。

最大のものは通常、板状の氷山で、急な側面と大きく平らな上部を備えたテーブルのような形状にちなんで名付けられました。氷山 A-76 は典型的な板状の氷山を表していましたが、科学者はそれが完全に平らではないことを示しました。最後にロンネ棚氷から氷山が分離して以来 21 年間、融解がその露出した前端に影響を及ぼしました。

その下部はおそらく、数千回の潮汐周期にわたって海水によって下から浸食されたと考えられます。 A-76 が分裂したとき、その唇の高さは海抜約 35 メートルでした。これは、喫水線の下に存在し見えないところに存在する氷山のほとんどを含め、当時の氷山の厚さは約280メートルだったことを意味します。