新たなミッションにより、今後10年以内に地球外に生命の存在の証拠が発見される可能性がある

地球外生命の探索は、過去数十年にわたって天文学のホットな話題となってきました。これの一部は、いわゆるバイオシグネチャーを検索する技術と方法の進歩によるものです。最も有名な例の 1 つは、系外惑星の大気を観察する技術を備えたジェームス ウェッブ望遠鏡です。

探索の最大の焦点は太陽系そのものです。火星と金星は、かつてそこに生命が存在したという証拠を探すために絶えず研究されています。それにもかかわらず、天文学者たちはもう少し遠い世界、つまり土星と木星の衛星に賭けています。エンケラドゥスやエウロパなど、これらの衛星の中には生命が存在する可能性があるものもあります。

今年末に打ち上げ予定のエウロパ・クリッパーは、木星の衛星エウロパを詳細に研究することを目的としたNASAのミッションである。 『サイエンス』誌に掲載された記事は、宇宙船が月から氷の粒を捕らえることができれば、数年以内に生命の証拠を発見できる可能性があると主張している。

土星と木星は衛星の数の記録がある惑星です。これらの衛星の 1 つは、木星の最大の衛星の 1 つであるエウロパです。 17 世紀にガリレオ ガリレイによって発見された最初の衛星の 1 つです。大気の大部分は酸素で構成されており、おそらく氷の地殻を持っています。

月に最も注目を集めているのは、凍った表面の下に液体の海が存在する可能性があることです。自然衛星から噴出する水流などのさまざまな証拠は、エウロパには地球上の実質的に 2 倍の水があることを示しています。月の居住可能性を研究することは、世界中の天文学者の目標の 1 つです。

月には、地球外の生命の探索に関連した興味深い特徴がいくつかあります。主なものは、海に塩が存在する液体の水が存在することです。液体の水は、栄養素を溶解し、細胞の代謝に寄与し、分子や元素を輸送するために重要です。

エウロパでの生命の探索に貢献する他の重要な点は、月の化学組成とエネルギー源です。惑星の大気は酸素と水分子で構成されており、木星からのエネルギー源によって分解されます。このようにして、化学反応に参加できる量の遊離酸素を確保することが可能になります。

月についてさらに理解するために、NASA はヨーロッパ クリッパー ミッションを設計しました。この探査機は月を周回して、月の組成、表面、木星との相互作用に関するデータを収集します。このデータは、ヨーロッパが居住可能な世界であるかどうかについて、より適切な指標を提供する可能性があります。

このミッションは昨年6月に打ち上げられる予定だったが延期され、今年10月に新たなミッションが打ち上げられることになった。現在のスケジュールでは、この船は 2030 年に木星に到着すると推定されています。今後数年間で、この船は火星と地球の間を周回し、木星に向かって押すことができる重力を受けることになります。

このミッションはエウロパで生命を探索することではありませんが、サイエンス誌に掲載された研究では、このミッションを証拠の探索に利用することが可能であると主張しています。そのアイデアは、地域を取り囲む氷の粒を一種の雲として捉えることです。これらの粒子は、ジェットを放出するプロセスを通じて惑星の表面から逃れます。

研究グループは細菌を使って実験室で同様の環境を再現し、極限状態を経ても細菌を検出できるかどうかを分析した。研究グループは、穀物の中にさえ細菌またはその少なくとも一部を見つけることが可能であることを発見した。これは、これらのエウロパ穀物に生命の存在が見つかる可能性があることを示すものと考えられます。

ただし、現実は SF の生命探知ほど興味深いものではありません。 European Clipper が設計した機器は DNA を認識できません。目標は、月の海に存在する可能性のある、生体細胞にとって重要な脂質と酸を見つけることです。

いずれにせよ、この証拠は地球外生命の探索に向けた興味深い一歩となる。そして、この太陽系に住んでいる生き物が私たちだけではないことを知るのは興味深いでしょう。