粘液が毎日どのように私たちの命を救っているのか

彼らは非常に悪い印象を持っています。ホラー映画やホラーシリーズの一部のモンスターでさえ、自分の粘液が溢れ出ているように見えます。しかし真実は、粘液は私たちの周囲にいる、さらには私たちの体内に生息している何百万ものウイルスや細菌から体を守るために不可欠であるということです。

粘液は粘稠で粘着性の物質で、95% が水で構成されています。また、タンパク質（リゾチーム）、ミネラル塩、脂質、細胞も含まれています。気道、消化管、泌尿生殖器系などの体の内面や空洞を保護し、潤滑する役割を担っています。目にも少量生成されます。

「人々はそれが排除され取り除かれるべきものであるか、あるいは悪いことであると考えています。しかし、それは私たちと外の世界との間のつながりなのです」とノースカロライナ大学の肺専門医であるリチャード・ブーチャー博士は説明します。

これは、体内の一部の臓器の表面を覆う組織である上皮によって生成される、杯細胞と呼ばれる特殊な細胞が関与する複雑なプロセスです。杯細胞はムチンを生成および分泌し、水と接触するとゼラチン状物質を形成します。

私たちは毎瞬間、気づかないうちに、肺の粘膜表面に捕らえられた細菌を吸い込んでいます。そこでは繊毛と呼ばれる小さな毛が働き、閉じ込められたすべての細菌、ウイルス、ほこりとともに粘液を肺の外に押し上げます。

「それはゆっくりと喉の奥まで進んでいきます。そして、あなたが普通で健康な人であれば、それを感じることは決してなく、ただ飲み込むだけです」とブーシェ氏は説明します。粘液は細菌やその他の捕捉物質とともに胃に入り、最終的には体外へ排出されます。

私たちは通常、粘液が多すぎるとき、または粘度が変化したときにそれに気づきます。これは感染症が原因である可能性があり、感染により色がより濃くなり、粘着性が増し、色が緑色になることがあります。

「特に粘液が過剰になると、鼻水、鼻づまり、後鼻漏などの症状が現れ、厄介な症状になることがあります」と、ノースウェスタン大学のアレルギー専門医であるブルース・ブーチャー博士は言います。

後鼻漏は、鼻の奥からの過剰な粘液が蓄積し、喉の奥に流れ込むことで発生します。これは咳の一般的な原因です。

私たちは粘液の性質と重要性を発見したアレクサンダー・フレミングに感謝します。そしてそれは全くの偶然でした。

物語によると、1921 年、このスコットランド人医師はロンドンのセント メアリーズ病院で研究を行っていました。 「風邪をひいたんです」とロンドンのアレクサンダー・フレミング研究所博物館の学芸員、ケビン・ブラウンは語る。

細菌を溶解したのは、その粘液に含まれる物質の 1 つであるリゾチームであり、細菌細胞に損傷を与える酵素です。フレミングは調査を続け、すぐに唾液、血清、涙からリゾチームを発見しました。

「リゾチームの発見は、数年後にフレミングがペニシリンを発見し、それによってノーベル賞を受賞したため、影が薄くなりました。しかし彼自身、すべてはリゾチームから始まったことを認識していました。これは体の主要な天然の抗生物質です」とブラウン氏は語った。

フレミングはノーベル賞受賞スピーチの中で、リゾチームを研究するために開発した技術がペニシリンにも応用できるため、リゾチームが「非常に有用」であると感じたと述べた。実際、他の科学者がペニシリンに興味を持ち、この物質の臨床応用を開発するきっかけになったのはリゾチームでした。

これらすべてを知れば、私たちに多大な影響を与えるこの物質をあまり嫌悪感を持たずに見ることができ、おそらく「鼻水」は結局のところそれほど悪いものではないと考え始めることができるでしょう。