生命の探索: 85 個の潜在的な系外惑星を発見

系外惑星 (太陽系外の惑星)は、宇宙の他の場所で生命を発見する天文学者にとっての最善の策であり、地球と同様の温度で 85 個が発見されています。 NASA の移行系外惑星研究衛星(TESS)。

これらの系外惑星候補は、大きさが木星、土星、海王星と同様で、TESS ミッションで発見されたほとんどの惑星よりもはるかに低温で、生命が存在できるほど寒いです。

科学者は、星の前を通過する物体によって引き起こされる星の明るさの低下または「トランジット」を観察することによって、惑星を検出できます。また、系外惑星を識別し、その大きさを決定することもできます。

この方法で系外惑星を発見するには、少なくとも 3 回の通過を観察する必要があります。これにより、科学者は、その恒星を周回するのにどれくらいの時間がかかるかを判断できるようになります。しかし、たった 2 回通過する星系が、英国王立天文学協会の Monthly Noticesに掲載された新しい研究の焦点でした。

ウォリック大学が主導する国際共同研究では、トランジットを2回観察すると、より長い公転周期（20日から700日）を持つ系外惑星が発見され、より低い温度で系外惑星を発見できることが判明した。 TESS によって観測されるほとんどの系外惑星の公転周期は 3 ～ 10 日です。

「私たちは 140 万個の星のサンプルに対してトランジットを探す初期アルゴリズムを実行しました」とワーウィック大学の天文学・天体物理学グループの博士研究員であるフェイス・ホーソーン氏は説明します。 「徹底的な検索プロセスの結果、データセット内で 2 回しか通過しない系外惑星をホストしていると思われるシステムの数を 85 個のシステムに絞り込みました。 」

「わずか2回の通過で系外惑星を検出することは、長時間の通過研究で系外惑星を見つける賢い方法です」と、この研究の2人目の著者であるサム・ギル博士は付け加えた。 「これにより、従来の交通検索で見つかる惑星よりもはるかに寒い惑星を見つけることができます。」

場合によっては、系外惑星は、主星から十分に離れた「ハビタブルゾーン」（星の周囲の条件や温度が生命を維持できる可能性のある領域）に入る領域で発見されることもあります。研究者らは、太陽系の惑星で観察される温度に近い温度で系外惑星を研究できるため、ここで系外惑星の観察に焦点を当てた。

「これらの惑星を発見し、その多くが生命を維持するのに適した温度帯にある可能性があることを知るのは、非常に興味深いことです」とダニエル・ベイリス教授は付け加えた。 「このプロジェクトは真のチームの取り組みであり、キャリアのさまざまな段階の研究者が参加しました。自分の研究成果が出版されることは学生にとって大きな成果であり、私たち全員にとって誇りに思う瞬間でした。」

この発見は「TESSミッションの協力精神を取り入れて公開された…世界中の天文学者がこれらのユニークな系外惑星をより詳細に研究できるように」とベイリス氏は付け加えた。

惑星体が系外惑星であるかどうかの確認はまだ必要だが、研究者らは今後の観測でそれが達成されることを期待している。この研究で検出された 85 個の潜在的な系外惑星のうち 60 個はまったく新しい発見であり、25 個は独立した研究チームによってさまざまな検索技術を使用して TESS データからも検出されました。

「これらの系外惑星については研究を継続し、正確な公転周期、衛星の有無、正確に何でできているのかを知る余地は十分にあります」とホーソーン氏は結論づけています。