地球外の生命の兆候?科学者が土星の衛星でリンを発見

リンは、生命の存在に不可欠と考えられている6つの元素のうちの1つですが、興味深いことに、これまで地球外の海洋では検出されていませんでした。これは、太陽系における地球外生命体の探索が大きく前進したことを意味します。

のベルリン自由大学の科学者フランク・ポストベルグ率いる研究者グループは、土星の衛星の一つであるエンケラドゥスにリンが存在することを特定し、この氷の衛星に生命が存在する可能性を大幅に高めた。

この発見は最近ネイチャー誌に掲載され、研究者らによると、発見されたリンの量は、地球上に存在するリンの100倍の量が存在する可能性があることを示唆しているという。

衛星の氷の表面には亀裂があり、そこから氷粒と水蒸気の巨大なプルームが宇宙に放出されます。研究者らは、エンケラドゥスの南極から上昇する「驚くほど大きな」プルームの1つを検出したが、これは生命の兆候である可能性がある。

次に、カッシーニ探査機( NASAと欧州ESAおよびイタリアASI宇宙機関との共同プロジェクト)は、このプルームから放出された物質を分析することによってエンケラドゥスの海の組成を調査しました。探査機の宇宙塵分析装置（CDA）で行われた分析により、プルームから放出された蒸気中にリンを含む化合物が特定された。

「高濃度のオルトリン酸塩を含む氷粒の CDA 検出は、エンケラドゥスの海洋の上部、つまりプルームの発生源領域でリンが容易に入手できることを示しています。控えめなマージンを持ったとしても、私たちの推定では、地球の海洋のリン酸塩の平均存在量の数百倍に相当する、少なくとも数百マイクロモルのオーダーの濃度が示されています」とポストバーグ氏は述べた。

エンケラドゥスは非常に小さく、月の大きさのわずか 7 分の 1ですが、その凍った表面の下では多くのことが起こっています。カッシーニ探査機が噴出する間欠泉を初めて検出したとき、地殻の下に巨大な海の存在が明らかになり、月と土星の間の重力相互作用から生じる熱により液体のままでした。

さらに、その海の下には「炭素質コンドライト」として知られる一種の岩石で構成される核があると考えられています。研究者らもこれを調べて、リンが製品であることを発見しました。 これは、アルカリ性の炭酸塩が豊富な海水とこの岩との相互作用から生じます。

他の 5 つの必須元素は、エンケラドゥスのプルーム放出で以前に特定されています。しかしポストバーグ氏はインタビューで、「これまでのカッシーニの発見と合わせて、エンケラドスには生命の出現に適した条件があることが分かっているが、実際に生命が生息しているかどうかは分からない」と述べた。