最近までスウェイツ氷河は非常に安定していると考えられていたが、ここ数週間で地質学者らは、それを支えている棚氷に新たな亀裂が見つかり、3～5年以内に壊れる可能性があると報告した。スウェイツ氷河は南極大陸で最大かつ最も高い氷河の一つで、もし海に落ちた場合、海面は65センチメートル上昇することになる。
2004 年頃以来、スウェイツ州の東 3 分の 1 は、海に突き出た氷河の延長であるこの浮氷棚によって保護されてきました。現在、プラットフォームの底部は沖合約50キロメートルにある海底山に固定されている。この付着点は基本的に、氷の塊全体を所定の位置に保つのに役立ちます。しかし、新しいデータは、海洋温暖化が東の棚氷を下から侵食しており、数百もの小さな氷山に分裂し、氷河が5年以内に海に崩壊する可能性があることを示している。
氷はすでに海面に浮かんでおり、固体であろうと液体であろうと同じ量の空間を占めるため、棚から氷が解けてもすぐに海面上昇が加速するわけではありません。しかし、氷河が決壊すると、スウェイツ氷河の東 3 分の 1 は海岸に向かって 3 倍の速度になり、それまで水中にあった氷が堆積します。スウェイツ川の完全な崩壊は、過去数千年間で前例のない海面上昇をもたらし、沿岸地域の何百万人もの人々を危険にさらす可能性がある。
氷河の表面は約 170,000 平方キロメートルあり、今日に至るまで世界の海面上昇の 4%を引き起こしています。南極に位置し、マーフィー山の東約 30 キロメートルでアムンゼン海に流れ込みます。
気候変動だけではない
この崩壊の可能性の原因は気候変動だけではありません。 8月に発表された研究では、スウェイツ氷河も地球の熱によって溶けつつあることが判明した。衛星データによると、過去 30 年間で陸と海を流れるスウェイツ氷河の流れがほぼ 2 倍になっています。
NASAのデータを使用した2017年の分析によると、1980年以来、氷河は少なくとも6,000億トンの氷を失った。 「氷河の底の温度は、多くの要因によって決まります。たとえば、土壌が緻密な固い岩石で構成されているか、何メートルもの水分を含んだ堆積物で構成されているかどうかです」と地球物理学者で共著者のカルステン・ゴール博士は説明した。 「水は非常に効率よく熱を上方に伝導します。」
スウェイツ氷河は、海面上昇に強い影響を与えているため、「終末氷河」と呼ばれています。しかし、その崩壊は海の高さを直接変えるだけでなく、西南極の他の氷河を不安定にし、より多くの氷を水中に引きずり込むことになるでしょう。
