NASAのジュノー探査機、木星最大の衛星で塩と有機化合物を検出

天文学の世界におけるもう一つの目新しさは、 NASAの宇宙探査機ジュノーに搭載された JIRAM 分光計が、木星最大の衛星であるガニメデの表面で塩と有機化合物を発見したことで、ガニメデの表面下に塩辛い海がある可能性があることを示唆しています。この発見は最近、 Nature Astronomy誌に論文として掲載されました。

科学者たちは、ガニメデの厚く凍った表面の下には巨大な塩水の海があり、地球外の地球外生命体が発見される可能性が高まっていると考えているため、このことに非常に興奮しています。

ジュノー宇宙船に搭載された木星赤外線オーロラ マッパー( JIRAM ) 分光計は、ガニメデ表面の非常に詳細な赤外線写真とスペクトルを捕捉しました。これらのスペクトルは、材料がどのように相互作用し、赤外光を反射するかによって定義される材料の化学的特徴を構成します。

このようにして、科学者たちはガニメデの独特の特徴を研究することができました。彼らは次の塩を同定した：水和塩化ナトリウム、塩化アンモニウム（またはアンモニウム塩）および炭酸ナトリウム、およびおそらく脂肪族アルデヒドを含むいくつかの有機物質。有機化合物は炭素ベースの分子であり、私たちが知っているように生命の基盤として機能します。

イタリア国立天体物理学研究所（ INAF ）のフェデリコ・トシ氏は論文の筆頭著者で、声明の中で次のように説明した。炭酸塩は、二酸化炭素を多く含んだ氷の残骸である可能性があります。」

これまでに、NASA のガリレオ宇宙探査機 (現在は運用されていません) とハッブル宇宙望遠鏡は、ガニメデに塩や有機物が存在する可能性があるといういくつかの手がかりをすでに与えています。しかし、彼らは明確な答えを与えることができず、観察の解像度は最終的な結論を出すには不十分でした。

しかし現在、探査機ジュノーは高度約 1,000 km で月に非常に接近し、前例のない空間解像度と1 ピクセルあたり 1 キロメートルの品質の赤外線スペクトルで画像をキャプチャできるようになりました。これにより化学物質の同定が可能となった。

塩と有機化合物の組成と空間分布は、ガニメデの起源が塩分を含んだ地下水の押し出しによって生じた内因性のものであることを示唆しており、その化学的性質は地下水と岩石の相互作用を反映している。

この発見は、ガニメデの過去と起源、その隠された海とその表面にあるものについての手がかりを提供するため、非常に重要です。そして、これは私たちが宇宙についてもう少しよく理解するのに役立ちます。