Science Advances誌に掲載された新しい研究で、研究者らは 1,600 万年前にペルーのアマゾン地域に生息していた新種の淡水イルカの発見を発表しました。しかし、これは今日私たちが知っているような普通のイルカではなく、この新種は体長3.5メートルに達する可能性があり、それまで知られていた中で最大の淡水イルカでした。
この発見は2018年、チューリッヒ大学の古生物学者率いる研究者グループがペルーのアマゾンへの遠征中に行ったもので、ペルーのロレートにあるナポ川の土手でこの動物の化石化した頭蓋骨を発見した。研究者らはそれを発見するとすぐに、それが淡水イルカであると確信しましたが、それはまだ未知の種でした。
その顎は長くて頑丈で、大きな歯と小さな眼窩を備えており、この動物が見るのが苦手であることを示しています。頭蓋の測定に基づいた大きさ推定によれば、この新種のイルカはおそらく既知の淡水ハクジラ（歯のあるクジラ目）の中で最大で、最小体長は2.8～3.5メートルに達し、最大サイズを持つ現生のカワイルカよりも大きい。 2.5メートル。
この新種はペバニスタ ヤクルナと名付けられました。ヤクルナという名前は、ペルーのアマゾンに生息する神秘的な水生生物に敬意を表しています。研究者らによると、これらのイルカは約1,700万年から1,400万年前の中新世にアマゾンに生息していましたが、この化石は1,600万年前に遡ります。
「 1600万年前、ペルーのアマゾンは今日とは大きく異なって見えました」と、この研究の主著者であるチューリッヒ大学古生物学部のアルド・ベニテス・パロミノ氏はPhys.orgに語った。 「アマゾン平原の大部分は、ペバスと呼ばれる大きな湖と沼地システムで覆われていました。」この風景は、現在のコロンビア、エクアドル、ボリビア、ペルー、ブラジルにまたがっていました。 1,000万年前、ペバス星系は現在のアマゾンに道を譲り始めました。この生息地の変遷により、この巨大なイルカは絶滅し、現在のアマゾン川イルカの親戚に適した生態的地位が開かれました。
この巨大なイルカの親戚は現在どこにいるのでしょうか?
この新種のイルカの大きさに加えて、この発見の別の側面も研究者の注目を集めました。これは、この新種のイルカの親近性の程度に関係しています。
「注目すべき点はその大きさだけではないことがわかりました」とアルド・ベニテス・パロミノ氏は語った。 「アマゾンで発見されたこの化石記録により、アマゾン川に生息するイルカの近縁種が見つかると期待されましたが、代わりに、ペバニスタの最も近い親戚は南アジアのイルカ（プラタニスタ属）でした。」
ペバニスタ・ヤクルナは、アジアに生息する同じく淡水性のプラトニスタ属の2頭のイルカの近縁種で、そのうちの1頭はガンジス川に生息するプラタニスタ・ガンゲチカ、もう1頭はインダス川に生息するプラタニスタ・マイナーと呼ばれます。これら 3 種は同様の形態学的特徴を持っています。
