何千年にもわたって、地球に到達する太陽エネルギーの量は、特に北極に近い緯度で大きく変化しました。より長く、より強い夏が北半球の大氷床を溶かし、地球の気候を、私たちが過去11,000年間経験してきたような温暖な「間氷期」状態に押し上げた。科学者たちは氷河期の原因を解明するために今も研究を続けています。重要な要素は地球が太陽から受け取る光の量であり、主に次の 3 つの要素によって変化します。
- 太陽に対する地球の傾き。
- 地球が地軸を中心に回転するときの振動。
- 太陽の周りを回る地球の軌道の形状 (円に近いか、楕円や楕円に近いか)。
北緯に到達する太陽光が少なくなると、気温が低下し、より多くの水が凍り、氷河期が始まります。より多くの太陽光が北緯に到達すると、気温が上昇し、氷床が溶け、氷河期が終わります。ただし、他にも多くの要因があります。
研究者たちは、こうした氷河期がどれくらいの頻度で起こるのか、またどのくらいの期間で次の氷河期が起こると予想できるのかを解明しようとまだ取り組んでいます。 19 世紀半ば以来、科学者たちは、地球の軌道の形状の変化が氷河期の到来と終結の原因であると疑っていました。軌道の性質に関する不確実性の方がより重要です。
『サイエンス』誌に掲載された記事は、氷河期がなぜ終わるのか、そしていつ終わるのかという謎の一部の解明に近づいています。研究チームは、イタリアの石筍からのデータと、ポルトガルの海岸沖で掘削された海洋堆積物からの情報を組み合わせました。著者らによると、海洋堆積物で記録されていたのと同じ変化が石筍の成長層でも確認できるという。これにより、石筍の年代情報を海洋堆積物の記録に適用することができましたが、この記録の年代を特定することはできませんでした。
最新の放射年代測定技術を使用して、国際チームは約96万年前と87万5千年前に起こった2つの終結の年代を決定した。この年代は、両方の終端の始まりが地球の傾斜角の増加と最も一致していることを示唆しています。これらの増加により、北半球の氷床がある地域では夏が暖かくなり、氷床の融解が引き起こされます。
どちらの終結も、北半球の夏の氷床上の太陽エネルギーが最大値に近づくまで進行した。これらの発見を、以前に発表されたより若い終末のデータと比較すると、このパターンが過去数百万年間に繰り返し発生した特徴であることがわかります。研究チームは、氷河期サイクルの平均長さが突然2倍になった中期更新世移行期についてさらに研究する予定だ。
