北極の氷の中で2万4000年生存する微小動物

ビデロイドワムシとして知られる多細胞動物は非常に小さいため、観察するには顕微鏡を使用する必要があります。通常は水生環境に生息し、体長は約0.5ミリメートルで、サイズは小さいですが、その抵抗力は恐るべきものであり、そのため干ばつ、凍結、食料不足、酸素量が少ない状況でも生き残ることができます。

最近、ロシアの北極圏での科学研究により、この小さな生物に関する印象的な事実が発見されました。それは、シベリアの永久凍土で約 24,000 年間凍ったままになっていた後、生き返ったということです。

この興味深い発見をしたロシアの科学者チームは、6月7日に『 Current Biology』誌に掲載された論文の中で、この多細胞生物が凍結に耐えるだけでなく、無性生殖にも成功したことを明らかにした。しかし結局のところ、この微細な動物は冷凍期間中に生き残るためにどのようなメカニズムを持っていたのでしょうか?

「私たちの報告は、多細胞動物が代謝がほぼ完全に停止した状態であるクリプビオシスで数万年生存できるという、これまでで最も説得力のある証拠です」と、物理化学的問題と土壌研究所の土壌凍結学研究室のスタス・マラビン氏は言う。ロシアのプーシチノにあるサイエンス・バイオロジカルズ。これまでの調査で、ワムシが冷凍状態で最長10年生存できることがすでに証明されていた。

この研究を実施するために、土壌乾燥研究所の科学者たちは、掘削プラットフォームを使用してロシアの北極の遠隔地であるアラゼヤ川からコアサンプルを収集し、それらを使用して放射性炭素年代測定を実行し、ワムシの年齢を確認することに成功しました。永久凍土から採取されたものは、23,960 年から 24,485 年の間のものでした。

これまでに、多くの単細胞微生物が同定されていました。 3万年前の線虫や、数千年氷の中に閉じ込められたコケや一部の植物もなんとか再生したという報告がある。今回、研究チームは、顕著な生存能力を持つ生物のリストにワムシを加えた。

ワムシは解凍されると、単為生殖と呼ばれるクローン作成プロセスで繁殖することができました。この過程を監視するために、研究者らは実験室で数十匹のワムシを凍結および解凍した。

彼らは、ワムシがゆっくりとした凍結中に起こる氷の結晶の形成に耐えることができることに気づきました。これは、動物が極度の低温にさらされたときに起こり得る損傷から細胞や臓器を保護する何らかのメカニズムを備えていることを示唆しています。

マラビン氏によると、たとえわずか数年であっても、この動物がどのようにして氷の中で生き残ることができるのか、また生存期間が数千年にも及ぶ中でそのメカニズムに違いがあるのか​​どうかはまだ明らかではないという。これはさらなる研究が必要な問題です。

研究者らは最終的に、ワムシの生存を可能にする生物学的メカニズムについてさらに詳しく学ぶことを目指している。これらの小動物から得られた知識が、人間を含む他の動物の細胞、組織、臓器を凍結保存する最良の方法に関する手がかりとなることが期待されています。