新しい研究で、研究者らは、北極圏の上の島に生息するクルミの木（実がなる木）の新たな絶滅種3種を報告した。この化石は、他の既知のクルミ種よりもさらに北で発見され、現存または絶滅したクルミグループの既知の最古の種の一部に相当します。
の一部であるアクセル・ハイベルグ島は、現在ではほとんど生物のいない凍った土地ですが、 4,500万年前には北極海の海岸に位置する緑豊かな熱帯雨林だったでしょう。それ以来、森林は堆積物の層と氷によって埋もれ、何百万年もの間凍ったままになっています。
ミイラの森
「敷地に入ると、まず目に入るのは、直径1メートル以上の大きな切り株で、それらが育った土壌に今も根を張っていることです。まったく場違いだ。最も近い生きている木は3,000キロメートル離れています」と研究共著者でサスカチュワン大学地質科学教授のジェームズ・ベイシンガー氏は語った。
森の切り株は上から見ることができるほど目立ちます。 1985 年、 カナダ地質調査所のスタッフが ヘリコプターで調査中に化石の森を発見した。そして 1 年後、古植物学者たちが化石物質を観察するために現場に戻りました。
「これほど保存状態の良い化石を見ることができる場所は、実際には多くありません」と、この研究の筆頭著者でフロリダ自然史博物館の古植物学キュレーターであるスティーブン・マンチェスター氏は言う。
化石は通常、時間の経過とともに有機物が鉱物に置き換わること、または物質が加熱されて圧縮されて木炭になるか、森林火災の際に埋められて木炭として保存されることを特徴とします。しかし、アクセル・ハイバーグの木、葉、木の実、球果、種子の化石は変化していないように見えます。このタイプの保存はミイラ化と呼ばれ、いくつかのまれな状況で発生します。
ベイシンガー氏は化石の森を研究し訪問した最初の研究者の一人で、15 年以上かけて彼と同僚は北極の乾燥した地形から 1,000 個以上の種子と木の実の化石を収集しました。
まったく異なる北極圏を眺める
4,500万年前には、空気中にはより多くの二酸化炭素が存在し、地球の気温は現在よりもはるかに高かったであろう。これにより、暖かい海洋循環が生じ、北極圏に氷が存在しない状態が保たれたでしょう。
「極北にはセコイアの森がありました」とベイシンガー氏は語った。ヒノキの湿地や高地の森があり、高さ40メートルにもなる木々が生い茂っていました。樹冠にはセコイア、スギ、クルミ、松、モミ、カラマツ、カバノキ、クルミの木が含まれます。
マンチェスター氏はクルミ科の進化史の専門家で、島のクルミのCTスキャンを実施したことがある。次に、それらを現生種および絶滅種のクルミと比較しました。この島の化石は以前に記載されたものとは一致しませんでした。つまり、これらの化石はユグラン属の 3 つの新種を表していることを意味します。
現存するクルミ種のみに基づいて、研究者らはクルミ科の起源がであると考えていましたが、現在、化石データにより、それらがまたはの温暖な環境で発生したことが示されています。科が多様化するにつれて、一部の種は高緯度地域のより寒い気候に適応したと考えられます。
この研究の化石は、クルミの木が気候変動の時期にどのように適応したか、そして現代の種がどこから来たのかをより明確に描くのに役立ちました。
ニュース参照:
マンチェスター、SR他北極くるみ！カナダ北部、アクセル・ハイベルグ島の始新世中期産のユグラン（ユグラン科）のナッツ。国際植物科学ジャーナル、2024 年。
