遠い過去から今日私たちが知っている緑豊かな風景に至るまで、植物による壮大な土地征服…これらすべては、生命が荒廃した環境で出現し、可能性を無視して地球の隅々に植民地化した世界で行われました。
住みにくい世界でのささやかな始まりから、緑豊かな森林の形成に至るまで、植物がどのようにして地球の景観を形成し、地球上の生命の歴史に永久的な痕跡を残したかを以下で探っていきます。
最初の入植者たち
5 億年前、私たちの世界は人を寄せ付けない荒涼とした場所で、酸素濃度は 6% 以下で、オゾン保護のない大気環境でした。陸上での生活は不可能に思われました。
これらは細菌界に属し、光合成を行う原核微生物です。彼らは、酸素発生光合成を実行するユニークな能力で知られています。これは、光、二酸化炭素、水を使用して太陽エネルギーを化学エネルギーに変換し、副産物として酸素を放出できることを意味します。
しかし、浅瀬では生命が誕生し始めました。シアノバクテリアが先駆者であり、コケ、菌類、地衣類がそれに続き、灰色の風景が少しずつ希望の緑の毛布に変わりました。
乾いた土地への挑戦
水生生物から陸生生物への移行は容易ではありませんでした。植物は、水不足から新しい生殖機構の開発の必要性まで、大きな課題に直面しなければなりませんでした。
しかし、時間の経過とともに、脱水症状に対処するためのワックス状の表皮や、栄養素を輸送するための血管組織など、独創的な適応を開発しました。
黄金時代: 石炭紀
植物の全盛期は石炭紀、つまり繁栄と豊かな時代に起こりました。広大な土地に森林が広がり、巨木やシダが生い茂っていました。
この時期には、木や本葉などの複雑な構造の進化が見られ、植物が新たな高みに到達し、日光を求めて競争できるようになりました。
しかし、その成功は永遠に続くわけではありませんでした。約 3 億年前、変化する世界の中で森林が崩壊しました。気候は寒冷かつ乾燥化し、多くの植物種が消滅しましたが、古代森林の遺跡の中でいくつかの植物はなんとか生き残り、新しい環境に適応し、植物支配の新たな時代を迎えました。
さて、地球上にはどれくらいの植物が存在するのでしょうか？
論理的には、生態系の変動性、植物種の多様性、成長、分解、再生の絶え間ない動態により、地球上の植物の正確な量を決定することは困難な作業です。
しかし、植物のバイオマスは 4,500 ～ 5,500 億トンと推定されています。このバイオマスには、樹木、低木、草、草本植物、コケ、藻類、およびさまざまな陸生および水生生態系の他の種類の植生が含まれます。
