1986 年4 月 26 日、史上最大の原子力災害、チェルノブイリ事故が発生しました。プリピャチ市（北部）のRBMK原子炉の爆発では、1945年の広島原爆の500倍に相当する放射線が放出された。
この大惨事により、10万人以上の住民と労働者がその地域からの避難を余儀なくされ、場合によっては永久に避難した。その後数か月（場合によっては数年）の間に、何千人もの人々が放射線の影響で病気になり、死亡しました。
事故後、原子力発電所の周囲には 30 km の境界線が設定されました。そこは廃墟だけが存在する、いわゆるチェルノブイリ立入禁止区域（ZEC）だ。
それ以来、この地域では人間の活動はなく、野生の動植物が繁殖しています。家屋や建物の跡には植物が侵入し、犬、熊、馬、猪、狼などの動物が自由に繁殖していた。
多くの科学者にとって、この場所は、約 40 年にわたる放射線がさまざまな種類の動植物に及ぼす影響を調査するのに理想的な実験室です。
遺伝子変異を持つオオカミ
プリンストン大学のチームは、チェルノブイリのオオカミが何年にもわたって累積的に放射性粒子にさらされているにもかかわらず、どのようにして生き残っているのかを調査することにしました。
これを行うために、2014 年に科学者たちは ZEC を訪れ、オオカミの首に特別な首輪を取り付けました。この装置には GPS と放射線量計が装備されており、オオカミがどこにいるのか、どの程度の放射線にさらされているのかをリアルタイムで測定することが可能になりました。彼らはまた、オオカミの体が放射線にどのように反応するかを理解するために血液サンプルを収集した。
「私たちは、チェルノブイリのオオカミが 7 世代か 8 世代にわたってそこに存在していることを知っていました。したがって、彼らは生涯を通じてその場所の放射能の影響にさらされてきたのです」と研究リーダーのシェーン・キャンベル・ステイトン氏は説明した。
記録によると、動物たちは毎日11.28 ミリレム (mrem) 以上の放射線にさらされており、これは人間に法的に許可されている最大値の 6 倍です。
ZECの外に生息するオオカミとは異なり、研究に参加したオオカミは、放射線治療を受けた人間のがん患者に見られるものと同様の免疫系の変化を示していることが判明した。
しかし、最も有望なのは、研究者らがゲノムを配列し、がんリスクの増加に耐性があると思われる特定の領域を特定したことです。がん関連遺伝子の変異は、がん関連遺伝子が放射線から身を守るために進化した可能性を示唆している。
「驚くべきことに、彼らは癌を発症しませんでした。その代わりに、オオカミの血液は癌患者に予想されるパターンを示した」とキャンベル・ステイトン氏は述べた。
ヒトを対象とした研究では、がんのリスクを高める変異が発見されていますが、今回の研究の目的は、これらの遺伝子変異がどのようにして起こり、どのようにしてヒトのがんから生き残る可能性を高めることができるかを特定することです。
最初は新型コロナウイルスのパンデミック、次にロシアとウクライナの間の戦争のため、研究チームはまだ研究を続けるためにこの地域に戻ることができていない。しかし、暫定的な結果は今年1月、ワシントン州で開催された統合比較生物学学会年次総会で発表された。
