「これは私がこれまで研究した中で最高の化石の一つです。それがユニークなのは、完全であるということです」と古生物学者のスティーブ・エッチス氏はBBCニュースのインタビューで語った。 頭蓋骨が回収されたプリオサウルス。 「下顎と頭蓋骨の上部は、生きているときと同じように相互につながっています。動物の残りの部分が崖の底にあることに私は命を賭けます」と彼は言った。
英国の古生物学者エッチス氏は、カナダので長さ7フィートの頭蓋骨を発見・回収した後、崖の下に埋もれている可能性がある1億5千万年前の海洋生物の遺体を見つけようと決意している。
頭蓋骨はほとんどの人間の頭蓋骨よりも長く、海の怪物の大きさがわかります。歯は130本あり、前歯は長くて鋭く、その大きさと形が際立っています。それぞれの歯の裏側に細い隆起があるのがわかります。専門家によると、これらの状況は動物がどのようにして肉に穴を開けたかを明確に示しているという。
このプリオサウルスは、体長10～12メートルで、高速で推進する4本の強力なヒレのような手足を備えた大型の殺人機械であり、その地域の海で主な捕食者となる可能性があると考えられている。実際、一部の専門家にとって、彼は「水中のティラノサウルス」です。
発見の瞬間
海岸の小石でプリオサウルスの鼻の先端を発見したのはフィリップ・ジェイコブス氏だとウェブサイト「ガーディアン」が報じた。発見したことに気づいた彼は、エッチスに連絡しました。その後、二人は間に合わせの担架を使って頭蓋骨を安全に輸送した。
「とてもエキサイティングでしたが、物流的には化石を収集するのに適した場所ではありません」 「崖は急で、崩れやすく、もろく、急速に浸食されています。大規模な地滑りや滑りやすい岩棚があり、非常に危険な地域なので、安全が最優先でした」とエッチス氏は付け加えた。
「残りの動物がそこにいるかどうか、私は命を賭けます」とエッチズさんは語った。 「これは一生に一度の発見だ。これは私がこれまで取り組んできた化石の中で最高のものの一つであり、同じようなことに再び取り組むことはないだろう」と彼は付け加えた。
同氏はまた、「研究の観点から見ると、この作品は世界中の人々にアピールするものであり、地元の子供たちや学校団体にも見てもらうのが待ちきれません。今後数年のうちに、この化石は新たな情報源となり、科学論文を執筆しているジュディス・サスーン博士を含む人々がそれを研究するようになるでしょう。」
新種のプリオサウルス
ブリストル大学のジュディス・サスーン氏はプリオサウルス類の専門家で、最近の発見について「これは新種である可能性が非常に高い」と述べ、また標本の矢状稜（背中にある骨の隆起）にも注目した。 「トサカの高さは、男性と女性の性別の違いを示している可能性があります。」
「下顎と頭蓋骨の上部は、生きているときと同じように相互につながっています」とエッチス氏はBBCニュースに説明した。 「世界中で、このレベルの詳細とこれらの特徴を備えた標本はほとんど見つかっていません。すべての骨が存在するという事実により、この標本はユニークなものとなっています。」と彼は結論付けました。
