ウェッブの新しい画像で最も印象的なのは、海王星の環が鮮明に見えることである。その一部は、 NASAのボイジャー 2 号が 1989 年の飛行中に海王星を観測した最初の探査機になって以来、検出されていなかった。ウェッブの画像には、いくつかの明るく狭いリングに加えて、海王星の最もかすかなダストレーンがはっきりと示されています。
「これらのかすかな塵っぽいリングを最後に見てから30年が経ちますが、赤外線でリングを見たのはこれが初めてです」と海王星システムの専門家でありウェッブ学際科学者のハイジ・ハンメルは指摘する。ウェッブの非常に安定した正確な画質により、これらの非常にかすかなリングを海王星のすぐ近くで検出することができます。
ネプチューン
海王星は 1846 年の発見以来、研究者を魅了してきました。太陽から地球よりも 30 倍離れた場所にある海王星は、太陽系の外側の遠く離れた暗い領域を周回しています。この極端な距離では、太陽は非常に小さいため、海王星の正午は地球の暗い夕暮れに似ています。
この惑星は、その内部の化学組成により、氷の巨人として特徴付けられます。巨大ガス惑星である木星や土星と比較すると、海王星には水素やヘリウムより重い元素がはるかに豊富に含まれています。これは、微量のガス状メタンによって引き起こされる、可視波長でのハッブル宇宙望遠鏡画像の海王星の青い特徴ですぐに見ることができます。
ウェッブの近赤外線カメラ(NIRCam) 画像は、0.6 ～ 5 ミクロンの近赤外線範囲にある天体であるため、ウェッブには海王星は青く見えません。実際、メタンガスは赤色と赤外線の光を非常に強く吸収するため、高高度に雲がある場合を除いて、惑星はこれらの近赤外線の波長では非常に暗いです。
このようなメタン氷雲は、メタンガスに吸収される前に太陽光を反射する明るい縞や斑点として目立ちます。ハッブル宇宙望遠鏡やWM ケック天文台など、他の天文台からの画像は、長年にわたって急速に進化する雲の特徴を記録しています。
ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた画像
さらに微妙なことに、この惑星の赤道の周りにある細い光の線は、海王星の風と嵐を引き起こす地球規模の大気循環の視覚的な兆候である可能性があります。赤道では大気は沈み、暖められるため、周囲の冷たいガスよりも赤外線波長で明るく輝きます。
海王星の 164 年の公転周期は、上の画像の上部にあるその北極が天文学者の視界からちょうど外れていることを意味しますが、ウェッブ画像はその領域に興味深い明るさを示唆しています。以前から知られていた南極の渦はウェッブの視界にはっきりと現れていますが、ウェッブは初めて、その周囲に高緯度の雲の連続した帯があることを明らかにしました。
